Esta formada por un conjunto de teorías, datos experimentales y empíricos, y una metodología dedicados a compensar la deficiencia entre la capacidad o aptitud y limitaciones por un lado y el diseño de equipos, sistemas y productos por el otro. Este campo opera dentro del contexto de desarrollo de sistemas o productos. Forma parte integral de la ciencia de sistemas y de la ingeniería; llega hasta los limites de otros diversos campos, también asociados con los procesos de análisis y diseño. Como tal no puede y no debe concebirse fuera de contexto.
La ingeniería de factores humanos no es un campo perfectamente delineado, y existe una polémica considerable sobre su contenido y limites exactos. Las dificultades de definición y terminología no reducen de ninguna manera su importancia fundamental en el diseño de equipos, procedimientos y sistemas que sean factibles, conservables, seguros, confortables y coherentes con las necesidades humanas.
La ingeniería de factores humanos recibió un fuerte impulso de los programas militares y espaciales de los Estados Unidos y ha evolucionado en el contexto de sistemas grandes y complejos. Por ello, el significado del término lleva implícitas consideraciones no solo de interrelaciones trabajador/máquina, sino también de las consideraciones del entorno, dotación de personal y formación.
Como términos afines tenemos la psicología de ingeniería que define una rama de al psicología que tiene básicamente la misma envergadura que la ingeniería de factores humanos, y la ingeniería humana, que con frecuencia se refiere únicamente al diseño, sin incluir también la dotación de personal y formación. El termino europeo ergonomía está actualmente siendo muy utilizado en todo el mundo. Como su raíces griegas señalan, destaca el estudio y medición del trabajo, fuerza y fatiga.
Muchos de los problemas estudiados originalmente por los ergonomistas eran más fisiológicos y médicos que psicológicos. La ergonomía tendia a practicarse más en el contexto industrial que el de sistemas militares o espaciales.
Actualmente las distinciones entre ingeniería de factores humanos y ergonomía se están haciendo más confusas, debido a las oscilaciones de la industria aeroespacial estadounidense; a la preocupación por este tipo de problemas, y a la relevancia de los sistemas civiles por la calidad de vida; y también debido a la celebración de reuniones internacionales y al intercambio de expertos en el tema en los últimos años.
